¿Conoce las ventajas y desventajas del litio?

Tweet El litio se ha transformado en un estratégico y atractivo recurso, y sólo este 2012 promete alcanzar una demanda total de 150 mil toneladas, según las estimaciones del Director del Departamento de Química de la Universidad Técnica Federico Santa María, Patricio Reveco, quien también destaca que en los próximos cinco años podría experimentar un crecimiento anual cercano al 6 %.

Características del metal

Las razones de este auge, explica el académico, tienen que ver con las características que presenta este metal y que permiten que sus aplicaciones sean diversas. "Es el elemento metálico más liviano. Por su elevado calor específico se emplea en aplicaciones de transferencia de calor y por su alto potencial electroquímico constituye un ánodo adecuado para las baterías eléctricas. Además, por sus propiedades químicas, también es utilizado en el tratamiento de ciertos tipos de depresión", detalla.

Son propiedades como éstas, las que en definitiva permiten que el litio tenga variadas aplicaciones. "Es utilizado en la industria del vidrio y la cerámica y también en la manufactura de grasas y lubricantes diseñadas para mejorar la resistencia a cambios extremos de temperaturas; también es empleado en la síntesis de compuestos orgánicos y en la fabricación de polímeros, mientras que en la industria del aluminio se utiliza para bajar el punto de fusión de la criolita. También se emplea en distintas aleaciones en la industria aeronáutica, en sistemas de deshumidificación de aire y en la producción de baterías primarias y secundarias", precisa.

Otras de las características que hacen aún más atractivo el litio, incluso por sobre otros metales, tienen que ver con las altas concentraciones existentes en Chile, específicamente en salmueras naturales presentes en el salar de Atacama y que alcanzan el 76 % de las reservas mundiales. A esto, se suman también las condiciones climáticas que presenta la zona del yacimiento, que permiten usar exitosamente distintos procesos de evaporación solar, que reducen en forma importante los costos de producción.

"A diferencia del cobre o del níquel, que se desarrollan a partir de la minería tradicional y que requieren de un gran consumo energético para su fundición y refinación, el litio se extrae de soluciones de sus sales disueltas en agua. La salmuera del salar de Atacama, por ejemplo, tiene concentraciones más altas de litio, que las de Bolivia, Argentina o la de los salares de China e Irán", agrega.

Reveco también destaca que por su ubicación geográfica, el norte de Chile cuenta con la ventaja de un acceso privilegiado a la energía solar, lo que hace más conveniente su extracción. "La mayor producción mundial de litio proviene de las salmueras del salar de Atacama en Chile, donde se utiliza el método de evaporación solar y cuyas ventajas son los bajos costos de consumo energético y que no utilizan muchos reactivos químicos. Sus desventajas, en tanto, son la necesidad de usar simultáneamente otros métodos de separación, la acumulación de residuos y la dependencia de las condiciones meteorológicas del lugar (velocidad de evaporación y lluvias).

A partir de 2015, precisa el experto de la USM, se estima que la demanda de litio comenzará a crecer con gran aceleración por el mayor uso de baterías en vehículos a propulsión eléctrica, los que entrarán en el mercado de manera masiva hacia fines de la década y después de 2020. De hecho, para el periodo 2020-2025 se proyecta que la demanda crecería en torno al 9 % por año, alcanzando en 2025 cerca de 282 mil toneladas.

"Los principales actores que promoverán la demanda en el corto plazo serán las baterías para artículos electrónicos y portátiles y grasas lubricantes que se usan en la industria automotriz, mientras que en el mediano y largo plazo estarán las baterías para vehículos a propulsión eléctrica (híbridos y eléctricos puros). El impacto de la masificación de estas baterías será considerable. Prueba de ello es que la batería de un computador puede tener entre 50 y 150 gramos de carbonato de litio (dependiendo del requerimiento de almacenamiento de energía de la batería), en tanto que un auto 100 % eléctrico puede llegar a tener una batería con incluso 15 kilos de carbonato de litio", sostiene.

La Segunda

El mega proyecto del litio fue analizado en evento geológico

Tweet Entre otras de las interesantes resoluciones aprobadas en el último Congreso de los geólogos de Bolivia se analizó lo referente a la necesidad de efectuar una exploración y la evaluación pertinente de las reservas del Salar de Uyuni, donde se ejecuta el mega proyecto del litio.

Con referencia al potencial del Salar de Uyuni, con énfasis en el litio, la mesa redonda del congreso de geólogos definió recomendar la ejecución de trabajos de explotación, evaluación de reservas, zonificación de áreas de aprovechamiento minero, uso de aguas, resguardo ecológico y un estudio de factibilidad técnico – económico previo a la etapa de investigación detallada e industrialización (parece que los geólogos saben que no existe ese documento base para el proyecto del litio).

Se concluyó que los pozos de perforación profunda ejecutados al presente (en el salar) que alcanzarían a dos (120 y 220 mts. respectivamente), no son suficientes para anunciar una reserva de cerca de 100 millones de toneladas para un área de 10.000 Kms2, que aunque podría ser de ese orden, e incluso mayor o menor, debe ser adecuadamente estudiada y evaluada. Se recomienda de manera especial que dichos trabajos sean necesariamente realizados por ingenieros geólogos, que a su vez deben ser especialistas en exploración y evaluación de recursos y reservas, añadiendo que al presente el proyecto (del litio) no cuenta con esos profesionales.

Personal capacitado

El evento minero reconoce que actualmente hay carencia de profesionales en el ramo minero y que falta capacitación de personal especializado, lo que se puede lograr a través de acuerdos entre empresas y universidades, asistidos por programas gubernamentales con incentivos financieros. Otro aspecto negativo es que por los problemas que atraviesa la minería nacional se observa un desánimo de estudiantes que quisieran estudiar las carreras de relación con la minería, lamentablemente la disminución de ese interés repercutirá en la carestía futura de profesionales en el ramo. Se asegura que actualmente existe un desempleo de profesionales del ramo que sobrepasa el 50 % y con una preocupante fuga de capital humano calificado al exterior.

Otras sugerencias

Se sugiere que el tiempo de vigencia de los contratos mineros sea de por lo menos 30 años, pudiendo ser renovables si algún caso lo amerite debido a la eventual existencia de yacimientos a ser operados por periodos más largos, como puede suceder con proyectos estanníferos o cupríferos masivos.

Sin embargo lo que sobresale en este rubro de los contratos es la sugerencia de establecer en la nueva Ley Minera que "aquellas empresas que dejen el país tienen la obligación de entregar, a las instituciones gubernamentales relacionadas, la información geológica y de exploración obtenida en el ejercicio del contrato minero definiendo el tipo de información, calidad y oportunidad de su entrega, a fin de permitir su utilización por parte de instituciones estatales y de empresas que desean reactivar la exploración en esos proyectos."

Finalmente en el documento de resoluciones del evento de los geólogos bolivianos se menciona que "los países con abundantes recursos minerales como Bolivia, tienen una importante oportunidad para crear riqueza, la que puede generar un crecimiento económico y social sustentable e impactar positivamente en la calidad de vida de sus habitantes y sus futuras generaciones. Por lo que se requiere de una Ley de Minería que impulse, relance y consolide la industria minera boliviana" Agencia Uru – PM.-

Chile: Antes de licitar se debe crear una industria para el litio

Tweet Ya está instalado en las oficinas de Teatinos 120 el subsecretario de Minería Francisco Orrego y si bien dijo que no sería la autoridad del litio, debe entre otras cosas, rearmar el Comité Especial de Licitación en caso que el gobierno decida llamar a un nuevo proceso para la explotación de este mineral.

Sin embargo, más allá de qué empresa se adjudique un proceso de 20 años y que el gobierno haya anunciado que no necesariamente se llamará a una nueva licitación, hay que quienes piden preocuparse por el largo plazo.

Gonzalo Müller, cientista político e investigador de la Facultad de Gobierno de la Universidad del Desarrollo (UDD), piensa que tal como se ha buscado en el sector agrícola, se debe potenciar un cluster en torno a este mineral. Para el académico, es importante que "además de contar con un extractor, pasemos a tener un valor agregado en las materias primas".

Müller destaca que actualmente estamos muy concentrados "en un recurso que es muy atractivo por sí mismo pero que al igual que el cobre, que durante décadas valía muy poco, el litio no tiene un precio tan relevante, pero a futuro seguramente lo será. Entonces no les vaya a pasar que cuando se articule una industria o la necesidad en torno al litio, nosotros lleguemos atrasados y no se hayan generado plataformas para la generación de conocimiento de la industria, eso sí es realmente estratégico".

Esta mirada de largo plazo, debe ser considerando que países como Argentina y Bolivia pueden ser igualmente competitivos en términos de extracción, "pero donde podemos hacer la diferencia es en generar industrias en torno al litio", puntualizó.

El cientista político de la UDD agrega que "para desarrollar esta industria se requiere de un acuerdo entre todos los sectores, porque cuando nos centramos sólo en la posibilidad de extracción el debate no es mucho" Terra Portal Minero.

ESM invertirá Bs 130 MM para comprar maquinaria

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El Gobierno anunció ayer la asignación de Bs 130 millones a la Empresa Siderúrgica del Mutún (ESM) para la compra de maquinaria pesada que le permitirá explotar a gran escala concentrados de hierro en el 50% del yacimiento minero que le corresponde trabajar al Estado boliviano.

La información fue proporcionada ayer por el ministro de Minería y Metalurgia, Mario Virreira, quien explicó en conferencia de prensa las inversiones que el Gobierno concretará éste y el próximo año para los diferentes proyectos que encarará la estatal ESM. “El Tesoro General de la Nación (TGN) está dando este año Bs 30 millones y para el siguiente año más de Bs 100 millones para maquinaria”, detalló la autoridad a La Razón.

El gerente de Planificación de la ESM, Óscar Álvarez, añadió que la transferencia este año será de Bs 33 millones, de los cuales Bs 30 millones irán destinados de forma directa a la compra de maquinaria y los Bs 3 millones restantes para gastos de funcionamiento y contratación de personal.

La asignación de recursos del TGN a la empresa no será un préstamo, sino una entrega de “capital de arranque” que el Estado “otorgará” a la ESM, precisó Álvarez, que llegó a la ciudad de La Paz para agilizar los trámites de entrega del dinero ante las autoridades del Órgano Ejecutivo. La entrega de los recursos para este año se oficializará la siguiente semana, dijo, aunque no pudo precisar si el desembolso será vía decreto.

Dotación. Con la entrega del dinero se comprará al menos diez equipos pesados como motoniveladoras, tractores, volquetas, palas cargadoras, retroexcavadoras y otros, los cuales permitirán alimentar concentrados de hierro a las chancadoras móviles gigantes que funcionan a control remoto, y que se encuentran desde abril de este año en el yacimiento minero. “Las chancadoras se compraron este año y son gigantes. Son un paquete de dos líneas, y cada línea tiene dos chancadoras, en total son cuatro”, señaló el Gerente de Planificación de la ESM.

Los equipos que adquirirán, permitirá a la empresa explotar hasta fin de año 100 mil toneladas (t) de hierro y en 2013 llegar hasta un millón de t. A la fecha, se tiene acumulado 80 mil t de hierro que fue explotado en el yacimiento hace unos 40 años, aunque parte de este mineral también fue producido este año por la ESM.

El proyecto para las plantas de fundición de hierro será elaborado el siguiente año por la ESM, aseguró el Gerente de Planificación de la estatal. “Para la construcción de las plantas se necesitarán $us 650 millones y para la entrega de este dinero se requiere un estudio”, indicó Álvarez.

El 18 de octubre, el presidente de la ESM, Ricardo Cardona, mencionó que la empresa estatal proyectó producir en 2015 al menos 500 mil t de hierro esponja DRI (hierro de reducción directa) y, en una misma proporción, acero en lingotes para su laminación.

Para la producción industrial de acero en base al hierro del Mutún, se requerirá 1,5 millones de metros cúbicos día de gas que Yacimientos Petrolíferos Fiscales Bolivianos (YPFB) deberá garantizar al yacimiento ubicado en el municipio de Puerto Suárez, en el departamento de Santa Cruz.

Personal y detalles de la empresa

Contrato

La ESM ya contrató a 20 personas, entre ingenieros, choferes y operadores para la maquinaria que adquirirá con los Bs 30 millones.

Áreas

La ESM explota el 50% del yacimiento de hierro. El 7 de marzo de este año, el expresidente de la empresa Sergio Alandia indicó que se invirtió $us 2 MM en trituradoras.

La Jindal debe $us 3 millones por derecho a la explotación

La Jindal Steel Bolivia (JBS), que era responsable de operar en el 50% del yacimiento de hierro del Mutún, concedido a través de un contrato, adeuda al Estado $us 3 millones por el derecho de explotación del mineral que realizó.

“Ellos nos deben $us 3 millones por el pago a la explotación, cada año es $us 1 millón, entonces nos deben de 2010, 2011 y 2012 y todavía sigue corriendo el contrato de riesgo compartido”, informó el gerente de Planificación de la ESM, Óscar Álvarez.

El 18 de julio de 2007, la Jindal y el Gobierno firmaron el contrato de riesgo compartido en el que la firma india se comprometió a invertir $us 600 millones en los dos primeros años del proyecto.

Faltan barcazas para exportar el mineral

La Empresa Siderúrgica del Mutún (ESM) informó ayer que en Puerto Quijarro, población ubicada en la provincia Germán Busch de Santa Cruz, faltan barcazas para la exportación de 80 mil toneladas (t) de hierro acumulado en el 50% del yacimiento que le corresponde explotar.

“El cuello de botella (para la exportación del hierro) es el transporte, no hay muchas barcazas que puedan llevar desde nuestro puerto que sería Puerto Aguirre (que une Bolivia con el río Paraguay) para salir al Atlántico”, informó a La Razón el gerente de Planificación de la ESM, Óscar Álvarez.

Para la exportación del millón de toneladas (t) de hierro que la estatal ESM producirá el siguiente año, se requerirán al menos 120 barcazas en ese puerto, ubicado a 15 minutos de la ciudad de Puerto Suárez (Santa Cruz), en la frontera con Brasil.

De las 80 mil t de hierro acumuladas en el yacimiento, se vendió “virtualmente” 10 mil t a la empresa Acepar (Aceros del Paraguay) y sólo resta el depósito bancario para la entrega del mineral, añadió. El ministro de Minería, Mario Virreira, indicó ayer a este diario que la venta de hierro acumulado también será al Brasil.

Álvarez precisó que la tonelada de hierro se venderá a $us 30 a ambos países, pese a que en el mercado internacional, dominado por China, el precio actual es de $us 97. A principios de año, el mineral se cotizó en $us 197 debido a la gran demanda. “China le compra a los principales productores de hierro como la India y Australia a $us 97 la tonelada”, dijo el ejecutivo.

Argumentó que para venderle a China, Bolivia tendría que invertir $us 99 por t para transportar el hierro a ese país, lo cual no le conviene a la ESM, por lo que se optó por los mercados de Brasil y Paraguay.

¿Podrá el proyecto piloto de litio honrar su deuda con el Banco Central?

Tweet Juan Carlos Zuleta Calderón * - Las recientes declaraciones del Gerente Nacional de Recursos Evaporíticos (GNRE) en Radio Panamericana sobre la situación del proyecto piloto me han dejado realmente pasmado.

Ahora resulta que los trabajadores no pueden organizar su sindicato porque tienen contratos a plazo fijo en razón a que realizan trabajos preparatorios. La pregunta es: ¿a qué trabajos preparatorios se refiere el GNRE si en una parte de su declaración sostiene que la planta de cloruro de potasio arrancó en agosto con la presencia del Presidente y en otra, dice que la planta de carbonato de litio se encuentra en pleno montaje?

Si, en efecto, la primera planta arrancó, entonces ya debería haber generado actividades recurrentes que requieren el concurso de trabajadores permanentes. Asimismo, si la segunda planta está en proceso de montaje, posiblemente lo que se requiere no es trabajadores sino personal técnico altamente calificado. En cualquier caso, todo esto nos conduce a preguntar: ¿a qué se dedican los más de 100 trabajadores “eventuales” sin derecho a organizar su sindicato en Llipi Llipi? Y lo que es más grave aún: ¿Por qué hay tanto temor al sindicato?

A continuación, el GNRE primero indica que no está produciendo ni un gramo (aunque no dice de qué) y luego se queja de que ya está pagando intereses al Banco Central “por un contrato que se ha hecho”. Todo esto es por demás curioso.

En primer lugar, si no está produciendo nada, entonces ¿qué pasó con la planta de cloruro de potasio? ¿Arrancó o no arrancó o todo fue sólo un show en el que participó el propio Presidente del Estado Plurinacional?

En segundo lugar, la queja del GNRE por un contrato que él mismo suscribió está completamente fuera de lugar. Si no estaba de acuerdo con él, ¿por qué lo firmó?
En principio, parecería no tener sentido que la Gerencia de Evaporíticos se hubiera prestado recursos financieros del Banco Central (a una tasa de interés dada) para desarrollar trabajos de experimentación y pilotaje cuando ni siquiera tenía claramente definido el proceso de extracción que utilizaría.

Es más, tengo la impresión de que esta vez al GNRE se le fue la mano: prometió unas metas que no podrá cumplir y ahora está a punto de llorar sobre la leche derramada. Pero, no fue él el único desacertado; el Banco Central no tomó las previsiones necesarias antes de aprobar el préstamo porque el proyecto piloto de Llipi Llipi no era sujeto de crédito. ¿Por qué? Pues porque el GNRE no tenía en el horizonte ninguna fuente de ingresos segura. Todo estaba basado en simples suposiciones. La hora de rendir cuentas llegó y resulta que ahora lo único que queda es que el Estado le condone la deuda.

Como esta situación era previsible, en un reciente artículo ya me pregunté si los préstamos realizados por el Banco Central a YPFB, COMIBOL y otras entidades públicas no tendrán un impacto en la cuantía de las Reservas Internacionales Netas (RIN). Para mal de los pesares del pueblo de Bolivia, parece que en esto tampoco me equivoqué.

Gobierno aprobó construcción de planta que producirá acero en Puerto Suárez

Tweet Gobierno pretende relanzar la siderurgia en el Mutún con el proyecto “KANAKAR ACERO” que procesaría 39.600 toneladas de palanquilla al año (barra de acero). Asimismo la construcción de la planta para producir esponjan de hierro y acero tendría una inversión aproximada $us 20 millones.

Según el ingeniero metalúrgico, Carlos Narciso Cardozo, el gobierno habría aprobado la construcción de la planta KANAKAR que produciría acero en Puerto Suárez y cuya construcción seria llevada acabo en el primer trimestre de 2013 con una inversión de $us 20 millones. Asimismo comparó los costos de inversión con la planta MIDREX que proponía Jindal Steel y cuyo costo de inversión rondaba los $us 138 millones.

“Esta planta en su primera fase tiene un costo de inversión de 11.247.590.57 millones de dólares, pero al estudiar las necesidades de construir otras plantas de explotación de minerales y concentración, la inversión total a realizar sería de 20 millones de dólares. Además tenemos previsto que después que el gobierno licite este proyecto la construcción de la planta se inicie el primer trimestre del año venidero” manifestó Cardozo.

Asimismo indico que esta planta producirá dentro de sus primeros 12 a 18 meses 39.600 toneladas al año de palanquilla de alta pureza para el mercado interno y que posteriormente se tiene previsto producir un millón de toneladas anuales de palanquillas que serán exportados al mercado externo.

“El costo de producción de la tonelada de palanquilla de acero que producirá la planta KANAKAR rondara aproximadamente los $us 205,11 monto económico que nos retribuirá grandes ganancias tomando en cuenta, que el precio de venta de la palanquilla en el mercado internacional esta en $us 1,250” señaló Cardozo.

A su vez comentó que KANAKAR necesitara 77 mil metros cúbicos diarios de gas (MMmcd) y que anualmente el volumen de gas que necesitaría esta planta sería dos millones metros cúbicos. Asimismo la energía que consumiría cada día rondaría los 19 mil Kilovatios y el consumo de agua industrial sería 550 metros cúbicos por día.

Además Cardozo puntualizó que con esta planta se conseguirá palanquillas con un 90% de alta pureza a comparación de los proyectos MIDREX o HILSA que como resultado se obtiene un acero con 80% de pureza. Asimismo añadió que con este proceso se obtendrían palanquillas de 1,80 centímetros.

Por otra parte, manifestó que el Reactor FLUOLID que necesita la planta KANKAR se construiría en Bolivia, puesto habría empresas metalúrgicas que contarían con la experiencia y calidad para fabricar este reactor y reforzarlo con cinturones de seguridad.

También señaló que existe interés por parte de empresas de países extranjeros como Argentina o China para poder adquirir palanquillas de calidad y estos podrían ser nuestros mercados de exportación.

La Tecnología “KANAKAR-ACERO” fue probada en escala piloto hace 40 años en el Laboratorio Pirometalúrgico del ex Banco Minero de Bolivia, con producción de gas reformado a partir de gas natural y vapor de agua, para la reducción directa de la hematita en un Reactor de Lecho Fluidizado.

PRIMERA planta en el Mutún costará $us 100 millones

Tweet La Empresa Siderúrgica del Mutún (ESM) anunció la instalación de la primera planta para la producción de concentrados de hierro, que demandará una inversión de 100 millones de dólares y debe estar lista para el año 2013.

De acuerdo con el presidente de la ESM, Ricardo Cardona, esta planta le añadirá valor agregado al mineral de hierro que en la actualidad se produce en Bolivia.

“Nosotros ya estamos produciendo minerales (de hierro), pero pondremos plantas de valor agregado, la primera es de concentración y estará lista a finales de 2013, esto vale 100 millones de dólares”, manifestó.

Explicó que esto será de gran beneficio para la siderurgia boliviana tomando en cuenta que producirá concentrados de hierro, que se cotiza en 100 dólares la tonelada, cuando el mineral de hierro que se produce en la actualidad apenas llega a 30 dólares la tonelada.

El siguiente paso será producir pelets de hierro, que cuesta hasta 200 dólares la tonelada, y hierro esponja con un valor de 400 dólares la tonelada.

Posteriormente, el objetivo será producir lingotes de acero boliviano, que en el mercado internacional se cotiza en 1.000 dólares la tonelada, manifestó el presidente de la ESM.

“En la ESM tenemos una hoja de ruta de 30 y 40 meses para ofrecer al país la construcción de una siderúrgica integral en la zona del Mutún, que es la zona donde estarán las plantas de valor agregado”, sostuvo Cardona.

Para el funcionamiento de la primera planta siderúrgica en el yacimiento del Mutún, la ESM requerirá alrededor de 1,5 millones de metros cúbicos día (MMmcd) de gas natural, volumen que la estatal YPFB Corporación estaría en condiciones de proporcionar tomando en cuenta que la cantidad es mínima y que representa alrededor del 5% del total exportado al Brasil, que es de 30 MMmcd, indicó Cardona.