Fondos de inversión como los de JP Morgan y BlackRock están invirtiendo en productores de litio para baterías, buscando rentabilidad aprovechando el boom en popularidad de los iPads y la creciente demanda por autos híbridos,
El precio del litio, el más liviano de la tabla periódica, se ha triplicado desde el año 2000 y el mercado anual ahora es de $us 1.000 millones. El uso del metal se ha expandido a la industria automotriz, electrónica, cerámicas y lubricantes. Por ejemplo, Apple y Toyota, productor del auto híbrido más vendido del mundo, tienen pocas alternativas al tiempo que buscan mayor movilidad y mejor rendimiento para sus productos.
Analistas de Dahlman Rose & Co. estiman que la demanda de litio se duplicará en los próximos ocho años. Talison Lithium, SQM, Rockwood y FMC producen casi el 95 % de la oferta mundial. La minera Rio Tinto podría convertirse en uno de los principales productores si decide explotar una mina en Serbia que la empresa dice tiene la capacidad de producir el 20 % de la producción mundial.
Evy Hambro, analista de BlackRock en Londres, dice que "hay algunas compañías ahora que consideramos atractivas como una forma de exponer a nuestros clientes al litio". Hambro, que administra cerca de $us 13.000 millones en acciones mineras para BlackRock, dice que sus fondos actualmente tienen "una exposición pequeña al metal y estamos buscando aumentarla". No quiso dar nombres de compañías.
Roskill Information Services, una consultora basada en Londres dice que la demanda por baterías de litio recargables en Asia ha resultado en que los precios se tripliquen en 12 años. Roskill estima que el uso del litio se duplicó entre 2000 y 2001.
EL OLIGOPOLIO DEL LITIO
Las ventajas de las baterías de litio es que sus células pueden almacenar más electricidad que las de otro tipo de baterías. De acuerdo al gerente general de Rockwood, el típico teléfono celular contiene alrededor de 0,1 onza de carbonato de litio y una computadora laptop cerca de 1 onza. Y en su opinión, la industria global será transformada en 2016 y 2017 cuando los autos eléctricos sean más comunes. Una batería para uno de ellos contiene cerca de 32 kilos de litio.
Se estima que los cuatro productores de litio que dominan el mercado, tienen la capacidad de aumentar la oferta en forma significativa, pero necesitan capital y tiempo. En los últimos 25 años no se ha construido ni una nueva mina de litio. Se proyecta que el consumo global de litio anual se duplique para el 2020. La demanda por baterías de litio crece 25%, cifra mayor al crecimiento de la demanda por el metal.
SQM, la minera controlada por Julio Ponce, es la segunda productora del mundo, seguida por Rockwood, ligada al fondo de inversión privado norteamericano KKR, y la americana FMC. Las acciones de SQM han subido 2,1 % este año, las de Rockwood 17 % y los papeles de FMC 20 %. Chile es el segundo mayor productor detrás de Australia. La semana pasada el Gobierno otorgó concesiones de 20 años para la explotación del litio en los salares del norte. El plan permite a las mineras producir hasta 100,000 toneladas métricas.
El CEO de Rio Tinto dice que el litio va a ser indispensable para el mundo futuro de autos eléctricos e híbridos. Albanese dijo en abril que tenían mucho interés de parte de compañías japonesas y coreanas que desean ser líderes en tecnologías del litio e híbridos, por lo que es optimista acerca del proyecto en Serbia.
VENTAS DE PRIUS
El Toyota Prius, un vehículo nicho cuando salió al mercado hace 15 años, ahora es el tercero más vendido en el mundo como resultado de la demanda en Estados Unidos y Japón por híbridos. El primer trimestre se vendieron un cuarto de millón de Prius en el mundo.
COMPUTADORAS TABLETAS
El mercado global para computadoras tabletas crece a mayor ritmo de lo que se esperaba. Las ventas de los Apple iPads se disparan y se estima que este año se venderán 107.4 millones de computadoras tabletas. La consultora IDC estima que ventas mundiales deberían llegar a 142.8 millones de unidades el próximo año y 222 millones para el 2016. Y todas esas tabletas necesitan litio.
De acuerdo a los analistas de Roskill, la creciente demanda por baterías de parte de los fabricantes de autos es vista como "la gallina de los huevos de oro" por la industria del litio. Baterías de litio representan el 22 % del uso del litio.
Todos los principales fabricantes tienen modelos eléctricos o híbridos: GM tiene el modelo Spark, BMW la Serie 5 y la china SAIC Motor tienen modelos con baterías recargables. El modelo Volt, de GM, fue el auto eléctrico más vendido en Estados Unidos el año pasado, superando el Prius y el Leaf de Nissan.
La australiana Rockwood propuso el mes pasado subir los precios del litio en un 22 %. Dice que el aumento le ayudará financiar la expansión de sus minas. Talison subió sus precios 15 % en la primera mitad del año y dice que lo hará nuevamente en la segunda.
Un analista de la industria estima que el futuro para el litio es muy bueno y prevé que en 2012 la demanda crecerá con fuerza.
El Mostrador – Portal Minero
