El rol relevante de las pozas de evaporación solar en la industrialización de productos derivados de la salmuera (Segunda parte)

Tweet El proceso de operación del sistema de PSE puede ser descrito de la siguiente forma. La primera poza es llenada con salmuera y agitada con ayuda del viento, el mismo que empuja la salmuera a un conjunto de obstáculos, llamados bafles, ubicados en proximidades de la entrada de la poza, y que la dividen (generalmente) en tres minipozas. Los bafles tienen la característica de que poseen una abertura irregular que permite el continuo traspaso de salmuera entre subdivisiones. Después de un periodo de tiempo, las pozas se saturan, y las sales precipitan en las diversas pozas, con lo que se da inicio al proceso de extracción denominado cosecha. Este proceso comienza con el vaciado de la poza, seguido por la recolección de sales a través de maquinaria pesada. Así, el producto es transportado a las plantas de procesos químicos para su tratamiento final (Bravo, 2002). Cisternas y colaboradores (1999: 122), plantean que para lograr una adecuada operación se necesita considerar, principalmente, las siguientes cuatro variables:

1 Condiciones del terreno. Buenas condiciones de terreno para la construcción de pozas de evaporación solar incluyen: terreno plano no inundadizo, impermeable, y con suficiente resistencia para soportar las pozas.

2 Meteorología. Un clima seco y con baja humedad relativa (no mayor al 30%), bajas o nulas precipitaciones fluviales y temperaturas del orden de 20ºC, son condiciones deseables. Por tanto es necesario instalar, en el mismo salar, estaciones meteorológicas confiables que midan de manera apropiada las tasas de evaporación, o en su defecto, realizar mediciones en bateas metálicas que cumplan las recomendaciones de la Organización Meteorológica Mundial (OMM).

3. Agua blanda. Se justifica por la necesidad de solubilizar sales que precipitaron y son no deseadas, o para purificar las sales durante el proceso.

4 Accesibilidad y reservas de mineral. La accesibilidad es prácticamente necesaria en cada proceso; las sales y soluciones necesitan ser transportadas, el tamaño y forma de operación depende de las reservas de mineral y cómo la salmuera de alimentación cambia con el tiempo y la temperatura. Adicionalmente, se debe tomar en cuenta la rápida (alta) recuperación de los pozos, considerando las características de la "base de pozo". Es decir, la relación inversa existente entre un suelo arcilloso y el caudal de recuperación de los pozos de bombeo.

Tomando en cuenta lo mencionado anteriormente, la ubicación de las pozas constituye un factor primordial para la concentración de la salmuera. Estas deben ser construidas en terrenos altos donde no se inunden y no se "socaven" por la humedad (lo que puede llevar a desmoronamientos de las pozas). A su vez, las PSE deben ser construidas de frente a la dirección del viento para que se produzca un adecuado mezclado, y con ello se beneficie la concentración inicial y final de los inventarios. En suma, la evaporación y la precipitación de sales, se definen en función del área de las PSE, siendo éste el principal parámetro de diseño. (Concluirá en la próxima edición)

* Ing. de Procesos. Lithium Américas Corp. Exar S.A. Argentina

** Ing. Docente de procesamiento de evaporíticos, Carrera de Ingeniería Química de la UTO.

*** Doctorante en estudios del desarrollo, Universidad Autónoma de Zacatecas, México.